关汉卿是我国戏剧史上最早、最伟大的戏剧作家，写有60多种杂剧。他所写的《窦娥冤》、《蝴蝶梦》、《鲁斋郎》、《救风尘》等作品，深刻体现了元代的法律关系。

　　现存元杂剧162种，大都取材于历史、传说，属于历史剧。统计明代臧晋叔编的《元曲选》，100种中，历史剧有70种以上。关汉卿也不例外。他的《窦娥冤》、《蝴蝶梦》和《鲁斋郎》这3部最著名的剧作，都是历史剧。
　　《窦娥冤》取材于汉代东海孝妇的故事。这故事见于晋人干宝编的志怪小说集《搜神记》，内容是本孝敬婆婆的媳妇竟被官府处以死刑的冤狱故事。另外两篇，都写到宋代包公执法办案的情形。为什么关汉卿和广大元杂剧作家一样热衷于写历史剧呢？这就涉及到元杂剧与元法律的外部联系问题了。
　　从元代立法上看，当局一再明文禁止戏剧的创作与演出。《大元通制》明文规定：“诸民间子弟，不务正业，辄于城市坊镇，演唱词话，教习杂戏，聚众淫谑，并禁治之。”《大元通制条格》也有类似规定：“除系籍正色乐人外，其余农民市户良家子弟，若有不务正业，习学散乐，般唱词话，并行禁约。”《元曲章》卷57《刑部》有云：“今后不拣什么人，十六天魔休唱者，杂剧里休做着，休吹弹者，四大天王休妆扮者，髅骷头休穿戴者，如有犯罪过者，仰钦此。”官方法律如此三番五次禁锢文学创作、文化娱乐活动，民间作家、艺人就不能不谨小慎微，免得横祸从天而降。
　　这就是元杂剧绝大多数取材历史和传说，元代文人作家大写历史剧的法律根源，关汉卿自然不能例外。然而，元杂剧以历史剧的形式反映元代法制生活，冲破法律的束缚，是一种曲折和斗争的表现，也是得以研究元杂剧与元法律内在联系的基础。（余宗其）